寡糖(Oligosaccharides)又稱低聚糖或寡聚糖，消費者常聽到的Oligo-寡糖就是指這類短鏈分子的糖類。常見的定義為含3～8個單糖分子的碳水化物，也有人把3～10個、甚至20個分子單糖的碳水化合物歸入這一類。

 

一般而言，澱粉所有組成糖分子都是葡萄糖，

經水解後產生不同鍵結分子的單、雙糖與寡糖等糖類分子；

由3個葡萄糖分子組成的稱為麥芽三糖，四個葡萄糖分子組成的稱為麥芽四糖，這些即是寡糖成分。

市面上常見的寡糖有：果寡糖、麥芽寡糖、異麥芽寡糖、蔗糖寡糖、乳寡糖、大豆寡糖、殼質寡糖、果糖型寡糖等。

寡糖之所以具有生理功能，

是因為它能促進人體腸道內固有的有益細菌例如雙歧桿菌(Bifidobacterium)的增殖，從而抑制腸道內腐敗菌的生長，減少有毒發酵產物的形成。

由於雙歧桿菌對氧、壓力、熱和酸的高度敏感性，要想直接將它添加入食品中是相當困難，寡糖卻沒有應用上的問題。

 

自然界中僅有少數幾種植物含有天然的功能性寡糖。例如，洋蔥、大蒜等含有果寡糖，大豆中含有大豆寡糖。

 

寡糖能像膳食纖維一樣被細菌利用，屬於益生源(Prebiotic)的一種，能產生短鏈有機酸刺激腸蠕動，並且促進如乳酸菌與雙歧桿菌等益生菌(Probiotic)生長，抑制壞菌數量，使腸道更健康。

 

不過值得注意的是，市售含有寡糖的飲料中除了含有寡糖之外也含有大量的糖分，不宜多加飲用。

寡糖是腸道內益生菌的食物，益生菌靠著寡糖繁殖生存。不論是來自優酪乳或活菌補充劑的外來益生菌，最多只能在腸道內生存3至5天，若沒有持續給予益生菌一個良好的生存環境或營養來源的話，會很快被代謝掉。因此，補充寡糖當作益生菌的營養來源，會比直接補充益生菌來得好。

若食用上脹氣是因為腸道中缺乏益生菌，一時無法分解全部寡糖的結果，只要減低用量，待益生菌增殖後自然會消除。

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寡糖的生理功能可歸納出十二種，包括：

1.促進機體腸道內有益菌的增殖。

寡糖由於其分子間結合位置及綜合類型的特殊性，使它不被單胃動物自身分泌的消化酶分解。但它進入腸道後段，可被動物腸道內固定的有益菌消化利用，從而使有益菌大量增生。同時，寡糖產生的酸性物質，可降低整個腸道的酸鹼值，可抑制病原菌(如沙門氏菌等)的生長，提高動物的抗病能力。

2.結合吸收外源性病原菌，減少有毒發酵產物及有害細菌酶的產生。

許多病原菌的細胞表面含有鍵合碳水化合物的蛋白質，在與消化道寡糖結構的受體結合後，附著在消化道粘膜表面，導致病原菌在腸道內大量繁殖，直接作用或產生毒素而導致病變。

3.抑制病原菌和腹瀉。

兩者的作用機理都是減少了腸內有害細菌的數量。

4.防止便秘。

雙歧桿菌發酵寡糖，產生大量的短鏈脂肪酸，能刺激腸道蠕動、增加糞便濕潤度，並保持一定的滲透壓，防止便秘的產生。
 

5.保護肝臟功能。

攝入寡糖或雙歧桿菌，都可減少有毒代謝產物的形成，減輕肝臟分解毒素的負擔。

6.降低血清膽固醇。

7.降低血壓。

8.調節身體免疫系統。

寡糖調節身體免疫系統，主要是通過充當免疫刺激的輔助因子，來發揮作用，提高細胞抗體免疫能力。

9.生成微量營養物質。

雙歧桿菌在腸道內能自然合成維生素B1、維生素B2、維生素B6、維生素B12、菸鹼酸和葉酸，但不能合成維生素K。

10.屬於水溶性膳食纖維。

寡糖的某些生理功能類似於膳食纖維，但它不具備膳食纖維的物理特徵如黏稠性、保水性和膨脹性等。寡糖的生理功能完全歸功於其獨有的發酵特性(雙歧桿菌增殖特性)。

11.低能量或無能量功能性。

一般的糖類每克具有4大卡熱量，不適合肥胖或欲減肥者或糖尿病者使用。寡糖的甜度約為蔗糖的20~70%，口感與蔗糖近似，每克只產生0～2.5大卡的熱量，不會對血糖值與胰島素的分泌有任何的影響，因此也被當成低熱量或糖尿病人的甜味劑使用。蔗糖會促成中性脂肪的上昇，寡糖卻有促進血脂肪下降的效果。

12.    不會造成蛀牙。

寡糖不會像蔗糖被口腔中的細菌利用，產生酸性物質侵蝕牙齒。